— Катя? Синицына? – Екатерина вздрогнула, обернулась. Синицыной её не называли уже много лет, это была её девичья фамилия. Женщина, окликнувшая её, показалась знакомой, но Екатерина никак не могла вспомнить, откуда. – Ира Шипицына. Ну, Сулимова, 22Б. – Женщина улыбнулась, видя, растерянность Екатерины. И тут Екатерина вспомнила – лягушка. Именно так они дразнили Ирину…
-Мам, почему я некрасивая? – Девятилетняя Ира шмыгнула носом, глядя в зеркало. Угловатое лицо, большой рот, глубоко посаженные глаза, веснушки, ещё и уши торчат, хорошо хоть, их можно прикрыть волосами. Хотя разве ж это волосы? Копна соломы непослушно, торчащей в разные стороны.
— С чего ты взяла, что ты некрасивая? Что за глупости? – Мама обняла Иру за плечи, глядя в зеркало вместе с ней и приглаживая её пышную шевелюру.
— Катька с Ленкой говорят. Они меня лягушкой дразнят. – Ира вспомнила гладкие и блестящие чёрные Катины волосы, аккуратный носик и большие голубые глаза. Лена не была такой красивой, но Катя с ней дружила, потому что Ленин папа работал каким-то начальником, и Катин тоже. У подруг были модные вещи и игрушки, которыми они хвастались перед Ирой. А Ирин папа, как и многие в то время, остался без работы, так, кое-что зарабатывал шабашками, но всё же приходилось жёстко экономить.
Все они жили во дворе из нескольких деревянных двухэтажек, жители которых вот уже несколько лет стояли в очереди на расселение, но подозревали, что стоять в этой очереди придётся ещё долго.
Были во дворе ребята разных возрастов: мальчишки постарше, которые с утра до ночи гоняли мяч, девочки постарше, которые, вздёрнув носики, делали вид, что не наблюдают за мальчишками, малышня, возившаяся в песочнице. Ира, Катя и Лена были одного возраста, вот только Катя и Лена Иру в свои игры не принимали, а наоборот, старались всячески обидеть, высмеивая, то внешность Иры, то пальто, рукава которого были уже коротки и ботинки с оббитыми носками.
— А ты их не слушай. Каждый человек красив по-своему. И гораздо важнее внешней красоты, внутренняя красота. – Улыбнулась мама.
— Как это – внутренняя красота? – Не поняла Ира.
— Доброе сердце, готовность поддержать, прийти на помощь в беде. Такой человек начинает светиться изнутри, и этот свет видят окружающие, из-за этого света человек становится особенно красивым. – Ира вздохнула, если с внутренней красотой стало всё более менее понятно, то, как быть с короткими рукавами, и попыталась одёрнуть их. – Не переживай, это тоже дело наживное. – Мама снова постаралась улыбнуться, она всё понимала, но пока что приходилось выбирать, новое пальто или продукты.
После разговора с мамой, Ира старалась не обращать внимания на придирки Кати и Лены, а так как больше ей дружить было не с кем, она читала книги, забравшись на перила крыльца.
Особенно ей нравилась книга удивительных приключений «Волшебник Изумрудно города». Там никто никого не дразнил, а наоборот все старались друг другу помочь. Повезло Элли, она встретила настоящих друзей – вздыхала Ира.
— Всё читаешь, лягушенька? Скукота. – Катя и Лена, проходя мимо, не забыли уколоть Иру.
– А мне папа бадминтон подарил. – Лена показала Ире язык и новенькие ракетки.
— А мы, вообще, переезжаем скоро. Папа квартиру получил. – Похвасталась и Катя. И девочки ушли играть в новую игру на другой край двора. Ира вздохнула, но потом вспомнила мамины слова, про внутренний свет, и вернулась к книге.
А ещё через неделю Катя, в сопровождении Лены, вышла на улицу, держа на руках белоснежного пушистого котёнка.
— Это мы в новую квартиру. – Пояснила она Ире, хотя Ира не спрашивала, только посмотрела с восхищением.
— Хорошенький! Можно погладить? – Попросила Ира.
— Тебе, нет. – Хихикнула Катя, а Лена, снова исподтишка показала язык, мол, а мне можно.
Ира пожала плечами и уткнулась в книгу. Через некоторое время от чтения её отвлёкли испуганные крики Кати и Лены. Девочки стояли, прижавшись друг к другу, а вокруг них рычали и скалились три бездомные непонятно откуда появившиеся собаки. Котёнок от страха шипел и царапал Кате руки и лицо, отчего она кричала ещё громче.
Ира тоже испугалась и оглядела двор, ища помощи. Но взрослых, как назло, не было, а двое мальчишек, оставив мяч, смотрели на девочек, окружённых собаками, но не трогались с места.
— Мама! – Заплакала Катя, слыша, как рядом плачет и кричит тоже самое, Лена. Одна из собак уже осмелилась и с рычанием бросилась на Катю, щёлкая зубами, пытаясь дотянуться до котёнка. Катя в ужасе закрыла глаза. И тут она услышала ещё один крик, он был громче и звучал, не жалобно, а яростно. Катя открыла глаза и увидела, как к ним, размахивая огромной палкой, несётся Ира.
Вечером того дня, Ира и сама не могла понять, как у н6её хватило смелости и сил разогнать собак, но она справилась.
— Спасибо! – Шмыгая носом, поблагодарила Лена.
— А ты очень смелая, лягушка. – Сказала Катя, успокаивая котёнка и осматривая исцарапанные руки.
Ира смущённо улыбнулась. Больше Катю и Лену она не видела. Катина семья переехала в ближайшие выходные, а Лена без подруги гулять не выходила, а через несколько месяцев и её отец получил квартиру. А вот семья Ирины, и многие другие семьи ждала расселения ещё несколько лет, зато Ирин папа к Новому году вновь устроился на работу, и весной Ире купили новое пальто. Жизнь потихоньку налаживалась…
— Здравствуй, Ирина. Я бы тебя ни за что не узнала. – Улыбнулась Екатерина. Хотя, в сущности, Ирина почти не изменилась: большой рот, глубоко посаженные глаза, непослушные волосы, но во всем её образе была какая-то яркость и лёгкость, делающая гармоничными, её угловатые черты лица. – По каким делам здесь? – Женщины встретились в коридоре ЗАГСа, и Екатерина спросила первое, что пришло в голову.
— Свидетельство о рождении на младшего получала. – Улыбнулась Ирина.
— Поздравляю. Двое у тебя? – Улыбнулась в ответ Екатерина. Насчёт двоих детей она сказала наугад, по Ирининой фигуре сложно было сказать, что у неё вообще есть дети.
— Игнат – шестой. – Рассмеялась Ирина и, увидев удивлённое лицо собеседницы, пояснила. – У нас трое приёмных, и трое своих теперь. Хотя они нам все свои, родные. – По лицу Екатерины было заметно, что она удивлена ещё больше. – А ты по каким делам? – Спросила в свою очередь Ира.
— Да вот, фамилию восстанавливаю после развода. – Пожала плечами Екатерина. Ира понимающе покачала головой, но вместо дополнительных вопросов сказала:
— А ты приходи к нам в гости, прямо сегодня и приходи, поболтаем. – Пригласила она. Екатерина с готовностью кивнула.
Ира назвала адрес и поспешила, а Екатерина посмотрела ей в след и задумалась. Катя в женихах копалась долго. Она привыкла, что красива, что парни табунами за ней бегают, привыкла она и к высокому уровню жизни, папа-начальник, со временем, открыл свою фирму, денег стало ещё больше. Поэтому за абы кого Катя замуж не торопилась. В двадцать восемь лет, она вышла замуж за Игоря, который был старше её и крепко стоял на ногах.
Екатерине было приятно блистать на корпоративах и неформальных встречах с партнёрами фирмы, куда она частенько сопровождала мужа. Екатерина не работала, и первое время ей это очень нравилось, но потом стало скучно, и Игорь купил ей небольшой салон красоты. Она была в восторге, теперь блистала и как роскошная бизнес-леди. Блистала она и на модных курортах, куда они частенько отправлялись на отдых. Когда Кате было тридцать пять, они решили, что пора подумать о пополнении. Но оказалось, что для Екатерины это не так просто.
Череда обследований, потом затяжное лечение, в том числе и гормональное, Екатерина начала набирать вес, даже, если пила одну только воду. Она чувствовала, как Игорь охладевает к ней, как он всё чаще возвращается за полночь, придумывает причины, чтоб не взять её с собой в ресторан в очередной раз и отправляет на море с подругами. Постепенно в таком положении вся спесь Екатерины растаяла, или вышла из неё, вместе со слезами в подушку.
Она ещё надеялась, что с рождением ребёнка всё измениться, но к сорока годам Екатерине поставили окончательный диагноз – детей у неё не будет. Игорь подал на развод, салон был оформлен на него, так что Екатерина осталась ни с чем.
— Теперь начинаю всё с нуля. Раньше свой салон был, теперь устроилась мастером. – Грустно улыбнувшись, закончила свою историю Екатерина, тем же вечером сидя на просторной кухне у Ирины.
Маленькая Катя навсегда запомнила тот день, когда Ира, так бесстрашно спасла их с Леной. В тот момент она интуитивно почувствовала, что была не права по отношению к Ире, но исправить, извиниться уже не было возможности из-за переезда. А потом жизнь снова вскружила Екатерине голову. И вот сейчас, когда она осталась у разбитого корыта, ей показалось, что Ира не просто так вновь появилась в её жизни.
И Екатерина, купив торт и фрукты, отправилась-таки вечером в гости. С первых же минут она почувствовала удивительную атмосферу уюта, любви и уважения, царившую в семье Ирины. И девочки и мальчики помогли накрыть на стол, муж Александр возился с малышом Игнатом и, к тому времени, как сели ужинать, уложил его спать. Ужин проходил в такой тёплой обстановке, что Екатерина так и не поняла, кто из детей родные, кто приёмные. После ужина, ребята так же дружно убрали со стола, а Александр, сказал:
— Вам, наверное, наедине хочется пошушукаться, идите на кухню, а я займу детей.
— Спасибо! – Ира прильнула к его щеке.
— Деньги – дело наживное. – Успокоила Екатерину Ира, выслушав её историю.
— Ты права, жаль, я не сразу поняла, что гораздо ценнее в жизни. Вон у вас какая дружная семья, молодцы вы. – Ответила Екатерина.
— Да, мне с Сашкой повезло. – Улыбнулась Ира. – Мы с ним ещё в институте познакомились, он на историческом учился, я на филфаке. Детей оба любим, так что тянуть не стали. Первой Ника родилась, ей пятнадцать уже, потом Юрка. У Сашки друг есть, Костя, фирма своя небольшая у него, так вот он решил детскому дому нашему помогать.
Праздник для детей устроить, подарки привезти, ещё какую-то помощь оказать. Вот и мы присоединились. Так один за другим у нас ещё трое детей появилось. А потом Игнатом забеременела. – Ира рассказывала, а Екатерине казалось, что то счастье, которое Ира сейчас испытывает, так и льётся из неё, наполняя кухню теплом и светом.
— До свидания. – Чуть позже Екатерина заглянула в большую комнату, чтоб попрощаться с семьёй Ирины. Ребята вместе с папой дружно играли в какую-то настольную игру.
— До свидания! Приходите ещё! – Услышала Екатерина в ответ и пообещала, что придёт.
— А можно я с вами в следующий раз в детский дом поеду? – Спросила Екатерина у Иры, уже стоя в дверях.
— Конечно. – Улыбнулась Ирина.
***
— Так значит, сразу двое? – Ира всплеснула руками от радости.
— Брат и сестра. – Кивнула головой Екатерина, было видно, как она взволнованна.
— Не переживай, у вас с Костей всё получится. – Настраивала Ира.
Два года назад, после того вечера у Ирины в гостях, Екатерина, и правда, стала ездить вместе с ними в детский дом. Так она познакомилась с Константином. И вот теперь Екатерина рассказывала подруге, что они с Костей решили расписаться и усыновить двух детишек из этого же детского дома.