— Пока, неудачник. – Юля нагло улыбнулась и даже подмигнула Антону, прежде чем двери лифта закрылись. Указатель этажей медленно вел обратный отсчёт, а Антон всё стоял в дверях своей квартиры и никак не мог поверить в случившееся.
С женским полом Антону не везло ещё со школы.
— А ведь и добрый, и заботливый, и зарабатывает хорошо, и руки золотые. Отчего только ему не везёт не понимаю? – Тайком жаловалась подругам мама Антона Галина Николаевна, когда сыну перевалило за тридцать, а семью он так и не создал. Подруги в голос понимающе вздыхали. У все были дочери, которые маялись со своими непутёвыми мужьями, ну или, по крайней мере, так казалось самим подругам. А вот Антон, надёжный, за таким как за каменной стеной, хором соглашались они.
С детства, пока жив был отец, он учил Антона помогать, тем, кто нуждается в помощи, и защищать слабых.
— Представь, вот, например, Лильку нашу обидит кто? – Говорил отец шестилетнему Антону, качая на коленках его новорождённую сестрёнку.
— Я им сразу в нос! – Сжимал кулаки Антон. Свою смешную сестрёнку Лилю он очень любил. И, конечно же, в обиду её никому не дал бы.
— Сразу кулаками махать не нужно, можно и словом на место поставить. – Качал головой отец.
Поэтому Антон не дёргал потом за косички нравившуюся ему соседку по парте Катю, ведь на месте любой девочки могла бы быть Лилька. Антон провожал одноклассницу до дома, неся её школьный рюкзак и сменку, подтягивал по математике и пересказывал по дороге произведения из школьной программы. За что Катя была ему очень благодарна и называла лучшим другом, но в седьмом классе по уши влюбилась во второгодника Щепкина. Это бы, наверняка, разбило Антону сердце, но как раз в это время смертельно заболел отец, и стало не до Кати.
— Так уж вышло, не выкарабкаться мне. – Отец по-взрослому прощался с сыном. – Ты мать береги и сестрёнку. Помогай во всём. Ты теперь глава семьи. – Наставлял он. Антон кивал в ответ, сдерживая слёзы. А потом остались они втроём. Галина Николаевна, которая работала в швейном ателье, пошла работать на местный завод, где раньше работал её муж. Зарплата была в разы больше, но и работа тяжёлая, да ещё и с ночными сменами. Антон помогал как мог: делал по дому всю мужскую работу, которой было не мало, ведь жили они в своём доме на окраине города, помогал сестре с уроками и даже учил готовить:
— Лиль, ну кто так макароны варит. Опять прозевала, слиплись все. Кто тебя такую хозяйку замуж возьмёт? – Выговаривал он, но по-доброму.
— Много ты понимаешь. Кому надо, тот возьмёт. И макароны сам варить будет. – Дулась Лилька. Уже потом, когда Лиле было двадцать четыре и она собиралась замуж, они с Антоном вспоминали эти моменты:
— Солянка отменная, не пропадёт Пашка с голоду. – Хвалил Антон.
— А вот макароны так и не научилась готовить, всё равно слипаются. – Смеялась в ответ Лиля. А потом с волнением спрашивала. – Как думаешь, не ошиблась я? Правда, ведь он хороший, Пашка мой?
— Правда. – Успокаивал Антон. Лиля не знала, что месяц назад, когда она знакомила Павла с семьёй, Антон долго и серьёзно разговаривал с будущим мужем сестры, пока Лиля помогала маме убирать со стола.
Когда после девятого класса Антон сообщил матери, что поступает в техникум, Галина Николаевна не одобрила:
— Ты способный, в институт легко поступишь. А после техникума куда? На завод, как мы с отцом. После института в начальники бы выбился. – Качала головой она.
Но Антон хотел поскорее получить профессию и выйти на работу, чтоб помогать семье, чтоб мама смогла оставить тяжёлую работу. Институт он закончил потом, заочно, и в начальники выбился, можно сказать: в двадцать восемь лет его уже назначили начальником производственного цеха. А вот тогда, после техникума, с первой зарплаты Антон купил торт, цветы для мамы и сестры и, оставив себе небольшую часть, отдал деньги матери и немного Лильке:
— На шоколадки тебе. – Подмигнул он.
Лилька, повисла на нём, попискивая от восторга. А мама смахнула накатившуюся слезу.
Вот только с девушками Антону не везло. Они охотно принимали его ухаживания, просили о помощи, в которой он не отказывал, но в итоге выбирали кого-то другого. Кого-то более весёлого, яркого, харизматичного, а скромный Антон оставался в статусе хорошего друга.
Юлю он встретил, когда ему было тридцать один.
— Какая неприятная. Скользка, прям. Ненастоящая какая-то. – Шепнула маме Лилька, когда Антон собрал семью, чтоб представить им будущую жену.
— Лиль, ну что ты так категорична, вроде ничего. – Заступился за Юлю Павел.
— Ты не по тем параметрам оцениваешь. – Хихикнула Лиля, поймав взгляд Павла. Ноги у Юли, действительно, были хороши, но вот взгляд холодный и хитрый.
— Лишь бы Антон счастлив был. – Вздохнула Галина Николаевна. Ей выбор сына тоже не нравился. Её слегка обескуражило, что Юля младше Антона почти на десять лет, а у неё уже есть трёхлетний сынишка Макар. Но потом она увидела, как мальчишка тянется к Антону, да и Антон возиться, как с родным, и подумала: почему бы и нет, да и своих родить ещё не поздно.
— Антон, когда свадьба-то? – Спросила Галина Николаевна, когда Антон с Макаром в выходной приехали навестить её, а заодно привычно помочь по дому. Прошёл уже год, с момента, как Антон представил Юлю, в качестве невесты.
— Ма, мы знаешь, не торопимся. Юля считает, что штамп в паспорте не обязателен. Да и мне это не важно. – Пожимал плечами Антон.
— Кстати, почему она снова не приехала? – Галина Николаевна уже начинала думать, что чем-то не угодила, не понравилась Юле, потому что чаще всего Антон с Макаром приезжали одни.
— Они с подругами по магазинам собрались, да так, в кафе посидеть. Отдохнуть развеяться. – Объяснил Антон.
«Интересно, от чего же она устала? Макар давно в садик ходит, а она всё дома сидит, не работает» — подумала про себя Галина Николаевна, а вслух аккуратно спросила:
— Как у Юли с работой дела?
— Пока ничего подходящего не нашла. Так ведь и я неплохо зарабатываю, хватает. – Пожал плечами Антон. Галина Николаевна промолчала.
Прошёл ещё почти год, а ситуация никак не менялась.
— Когда планируете второго ребёнка? – Как-то спросила у сына Галина Николаевна.
— Юля пока не хочет. Да и куда торопиться. У нас вон, Макар есть. – Улыбался Антон, проверяя на прочность верёвочные качели, которые он устроил на ветке старой берёзы рядом с домом матери. Юля и в этот раз не приехала. Галина Николаевна волновалась всё больше, но сын выглядел счастливым.
В тот день Антон вернулся домой чуть раньше. Юля торопливо кидала свои вещи в большую сумку.
— Что происходит? Где Макар? – Антон удивлённо замер в дверях комнаты.
— Макар у отца. А я собираю свои вещи. – Холодно пояснила Юля.
— Я не понимаю. – Антон был совершенно сбит с толку.
— Куда уж тебе понимать. – Рассмеялась Юля. – Да, у меня есть муж, а у Макара отец. Вляпался в одну историю, посадила на два года. А теперь вышел. Ты не обессудь, надо же мне было как-то жить. Как раз ты подвернулся. Да, спасибо, что с Макаром возился столько, мне-то это не интересно. – Юля застегнула сумку и направилась к выходу.
— Сразу мне эта стерва не понравилась. – Лиля даже хлопнула ладошкой по столу, а Павел присвистнул, когда Галина Николаевна рассказала о случившемся дочери с зятем. Сама она только вздыхала, вспоминая в каком подавленном состоянии Антон накануне заезжал к ней.
— Антон, ну что ты в самом деле, всё один да один. Давно б уж забыл эту свою. – Лиля обняла брата. Несколько месяцев назад Лиля родила вторую дочку, старшей было уже четыре года, Паша взял подработку, а Антон и Галина Николаевна по очереди помогали Лиле с детьми.
— Да дело не в Юле. Просто, как-то не складывается. – Антон явно не хотел разговаривать на эту тему.
— Ничего, найдёшь ещё свою вторую половинку. Ты ведь у нас такой замечательный, тебе обязательно повезёт. – Постаралась приободрить Лиля, а Антон постарался улыбнуться. – А, может, тебе собаку завести. – Вдруг предложила сестра. Она подумала, что с лохматым другом брату будет не так одиноко.
— Может. – Уже искренне улыбнулся Антон. И почему эта идея не пришла ему в голову раньше?
На следующий день после работы Антон заехал в приют для животных.
— Здесь у нас собаки больших пород. А здесь поменьше. Тут щенки, совсем малыши ещё. Вы в квартиру или в дом выбираете? – Тараторила Алиса сотрудница приюта, ведя за собой Антона.
— В квартиру. – Ответил Антон, разглядывая множество разномастных собак. Одни из них приветливо лаяли, дружелюбно помахивая хвостами, другие неподвижно лежали, провожая гостей грустным взглядом. Алиса всё ещё что-то спрашивала о предпочтениях Антона для выбора собаки, но он уже не слушал, он точно знал, кто ему нужен: из угла вольера за Антоном следил настороженный и испуганный взгляд. На рыжих боках английского бульдога красовались глубокие шрамы, кончик одного уха отсутствовал.
— Шу – очень сложный пёс. Ему не сладко пришлось у прежних хозяев. Мы его долго выхаживали, но он до сих пор не подходит к людям. Вам лучше выбрать кого-то другого. – Грустно сказала Алиса, проследив за взглядом Антона.
— Алиса, а вам в приюте помощь не нужна? – Вместо ответа спросил Антон.
— Ещё как нужна! – Алиса начал перечислять проблемы и горести приюта.
— Я буду приезжать, помогать и больше общаться с Шу, думаю, мы подружимся. Кстати, почему Шу? – Спросил Антон.
— В шутку так назвали, от английского: робкий, застенчивый, скромник. – Улыбнулась, объясняя, Алиса.
— Я думаю, мы подружимся. – Повторил Антон и улыбнулся Алисе в ответ.
— Смотри-ка, всего месяц прошёл, а как он тебя встречает. Думаю, можно смело забирать. – Алиса наблюдала, как Шу торопливо семенил навстречу Антону. Пёс даже прихрюкивал от удовольствия и радости.
— Да, я хотел бы забрать его уже сегодня. Но это не значит, что я больше не буду приезжать. – Пообещал Антон, и Алиса благодарно кивнула. – А ещё, мы хотели бы пригласить тебя в гости. Вдруг тебе захочется убедиться, что Шу хорошо устроился. – Добавил он.
— Конечно, в этом нужно непременно убедиться. – Подмигнула Алиса.
— Вот Алиса мне нравится. Сразу видно, хорошая, животные и дети умеют выбирать. – Шептала Лиля маме, пока Лилина старшая дочь, устроившись на коленях у Алисы разглядывала в телефоне фотографии Алисиных подопечных и хохотала, когда слышала про них какие-то смешные истории.
— И мне нравится, надеюсь, в этот раз ему повезёт. – Согласилась Галина Николаевна. И обе они, переглянувшись, скрестили пальцы.