— Лариса, я тебя, конечно, люблю, но…может, запишем тебя на кулинарные курсы? Мама готовит намного вкуснее, — заявил однажды Макс своей жене, Лоре.
— Странно, все мои знакомые в восторге от того, как готовлю. Одному тебе не нравится, — пожала плечами Лариса.
— Какие такие знакомые?! – разошелся Максим.
— Не заводись. Вспомни, на Новый год к Ивановым ходили. Чьи салаты первыми съели? Мои! То-то же!
— Так потому и съели побыстрее, чтобы не позориться!
***
Максу очень нравилась Лариса. Она была тонкой, изящной, с мягкой нежной улыбкой и озорными, глубокими как море глазами. Он откровенно любовался девушкой, когда впервые увидел ее на лекциях в университете. Около нее всегда были однокурсники: многим нравилось общаться с яркой и очень умной девушкой. Максим, чуть-чуть пухлый, высокий, скромный и бравший не скоростью мышления, а стараниями, понимал: у него нет шансов.
— Лариса, помоги мне, пожалуйста, с контрольной. Что-то не получается, не сходится. Вот тут сделал, а тут – не выходит, — Макс решил хоть таким образом сблизиться с девушкой.
— Давай-ка, показывай. Ого! Максим! Ты решил самую сложной часть контрольной, да еще и таким нестандартным образом. Здорово! А вот это- это ж простая задача, но с подковыркой. Смотри, нужно сделать вот так… — Лариса увлеченной объясняла ему решение, и Макс любовался ею.
— Лариса…
— Что?
— Ты такая красивая…
— Не отвлекайся! Следи за ходом мысли! Если решишь такую же задачу, я схожу с тобой в кино, — внезапно заявила Лариса.
Девушка давно обратила внимание на Макса. Ее привлекало спокойствие, которое излучал парень, его скромность и упорство. Она точно знала: те, кому все дается легко, не всегда достигают вершин. Потому что у них не хватает терпения решать сложные многоходовые задачи. А вот такие, упорные, старательные, в конце концов получают все – и даже больше. Именно с таким – надежным, спокойным и уверенным – человеком она видела себя в будущем. Тем более, что видела, как Макс смотрит на нее.
— Ты правда пойдешь на свидание? – не поверил ушам Макс.
— Про свидание я ничего не говорила, — засмеялась Лариса. – А вот в кино – да, мы успеваем на вечерний сеанс, если поторопишься.
Потом были еще походы в кино, кафе, театр, на пляж, на вечеринки с друзьями. Рядом с Ларисой Макс чувствовал себя уверенно, а девушке нравилось, как трепетно этот большой мужчина трепетно к ней относится.
— Мама, познакомься, это Лариса. Лариса, это – моя мама, Тамара Евгеньевна, — однажды в сквере молодые люди столкнулись с мамой Макса.
— Да уж, Максим, не мог выбрать места для знакомства лучше, — пошутила Лариса, и смех зазвенел звонким колокольчиком.
— Да уж, Максим, мог бы и раньше нас познакомить, — подхватила Тамара Евгеньевна и тоже засмеялась.
— Ах вы мои девоньки любимые, — внезапно обнял маму и Ларису Максим и посмотрел в небо. Видимо, благодарил Всевышнего за то, что мама и Лариса понравились друг другу.
***
Лариса была младшим ребенком в семье. Ее самой старшей сестре было 22 года, а маме – 44, когда Лара появилась на свет. Свое позднее сокровище мама очень любила, но понимала: в жизни всякое бывает, и ее девочка может рано осиротеть. Так и вышло: Лариса еще получала высшее образование, когда мамы не стало. Но все ее детство и юность словно солнечными лучами были пронизаны теплом, лаской и заботой.
— Как на масленой неделе мы блиночков захотели, — распевали мама с дочкой, и горка блинов росла на тарелке.
— Горшочек, не вари! – смеялись они, когда Лариса училась варить манную кашу и не рассчитала пропорции.
— Люблю я макароны, хотя моя невеста их не любит! – пели они вместе, натирая сыр и обжаривая фарш.
Всегда вместе, всегда с хорошим настроением: Лариса была подарком для своей мамы. Но в один день все это закончилось.
— Лорка, никто из нас отказываться от наследства не станет. Дом нам не нужен. Он, конечно, большой, но жить тут всем вместе – так себе вариант, — заявил старший брат Василий.
— Да, дом продадим, а деньги поделим. Сумма получится небольшая, но мне хватит, чтобы закрыть, наконец, ипотеку. А тебе – на первый взнос, — согласилась средняя сестра Люда.
— Лорка, я тебе свою часть денег отдам, но ты Ваське с Людкой не говори, хорошо? Мне деньги, конечно, не лишние, но тебе – нужнее, – приобняв сестренку за плечи шепнула самая старшая сестра, Надя.
— Хорошо, — машинально ответила Лариса.
Наследства хватило на половину стоимости небольшой однушки. Лариса получала образование и работала, и к концу пятого курса умудрилась погасить ипотеку. Поэтому, когда Макс предложил жить вместе на съеме, она лишь улыбнулась: можно и у меня, двоим места хватит.
***
Уже в первые дни совместной жизни Лариса поняла, что у Макс – последователь культа своей мамы. Он постоянно сравнивал все, что делает Лорка, с тем, как это делает его мама.
— У нас дома всегда темные шторы висели. Мама говорит, что спать лучше в темноте, — однажды сказал он.
— Конечно, спать лучше в темноте, но квартира очень маленькая, и светлые шторы делают ее визуально больше, — с улыбкой парировала Лариса.
— У нас дома принято мыть посуду вечером, — говорил Макс, оставляя утром кружку и раковине.
— Наверное, так удобно, — соглашалась Лариса. – Но ведь это так просто: вымыть одну-единственную кружку и одну-единственную тарелку. И никакого бардака на кухне!
— Ты опять убрала хлеб в холодильник? Мама никогда так не делает!
— Милый, так он дольше остается свежим, а если его на несколько секунд положить в микроволновку, станет мягким и ароматным.
— Почему ты не убираешь растительное масло в холодильник? Мама говорит, нужно убирать, – удивлялся первое время Макс.
— Мне так удобно, — пожимала плечами Лора.
После окончания университета Макс и Лариса быстро нашли работу по специальности. Макс уже через два года пошел на повышение: внимание к деталям и привычка все перепроверять сыграли за него. Ларисе в то же время начальство тоже предложило пройти курсы повышения квалификации и занять должность руководителя группы, а потом и отдела. Оба шли вверх по карьерной лестнице, радовались, что все складывается удачно.
— Дети, приходите вечером в гости, — раз в неделю, по средам или четвергам, приглашала Тамара Евгеньевна Макса и Лору. Невестка сначала пыталась приносить с собой купленные торты, пироги, печенье, но свекровь всегда готовила что-то вкусное на ужин.
— Ах, мамочка, какое вкусное жаркое у тебя. А какие пироги! — всегда восхищался Макс. – Ел бы и ел твою стряпню. Лучше никто не приготовит!
— Да, Тамара Евгеньевна, очень вкусно. Поделитесь рецептом? – соглашалась Лариса.
— Ой, Лорочка, да там все просто, — отмахивалась свекровь и делилась секретами готовки.
Но Макс этого словно не замечал.
— Лора, не умеешь – не берись, — все чаще говорил он, когда Лариса пробовала повторить блюда по рецепту свекрови.
— Но Макс, получилось вкусно! – удивлялась Лариса. Она частенько готовила много, потом брала на работу – угостить коллег. Те восхищались кулинарными способностями девушки, записывали рецепты.
— Нет, у мамы лучше, — мог заявить Макс и отодвинуть тарелку.
Лора расстраивалась, звонила свекрови. Так довольно сухо диктовала рецепт еще раз, указывала на «секретные ингредиенты», но Макс раз за разом говорил, что у мамы – вкуснее.
***
В тот осенний день Тамара Евгеньевна встречалась с подругами. Женщины устроили поход по магазинам, посидели в кафе, погуляли в сквере. И Тамара Евгеньевна стерла ноги новыми ботильонами. Как раз рядом с домом невестки и сына.
— Макс, я рядом с вами сейчас, хочу зайти: ноги так растерла сил нет, пластырем заклеила, а все равно еле иду. Вы дома?
— Да, мамуль, заходи. Я дома, Лора скоро придет, — обрадовался Макс.
Прямо возле подъезда Тамара Евгеньевна столкнулась с невесткой.
— Ой, здравствуйте, вы к нам? Как хорошо, пойдемте, чаю попьем. Вы ужинали? Нет? Тогда я быстренько что-нибудь приготовлю, — улыбалась Лариса.
— Не суетись, Лорочка, мне только пластырь нужен. Да и с подружками мы чай попили, — пыталась отказаться Тамара Евгеньевна.
— Нет, что вы! Вы редко к нам заходите, так что отказы не принимаю.
Пока Лора колдовала на кухне, Макс словно извинялся перед мамой за квартиру.
— Давно говорю, что нужно темные шторы купить, — ворчал мужчина.
— Максим, я, конечно, люблю темные, но здесь со светлыми так уютно, — ответила Тамара Евгеньевна.
— Но дома…
— Так то дома у меня, а это – дома у Лоры, она здесь хозяйка, пусть сама решает, какие шторы вешать. Хотя, компромисс можно было бы и поискать…
На стол Лариса подала куриные мафины: Тамара Евгеньевна удивилась, что это не сладкая выпечка, но оценила вкус. Она только-только собралась спросить рецепт, как Макс начал критиковать:
— Я думал, это кекс с изюмом, а это ерунда какая-то. Если это жюльен, то мама вкуснее готовит, если кекс, он должен быть сладким, — заявил он, отодвигая маффин.
— Максим, а мне нравится. Для вечера – самое то. И не тяжелое, и питательное, и оригинальное. Лар, дашь рецепт? – ответила Тамара Евгеньевна.
Помрачневшая было Лариса улыбнулась и быстро-быстро записала рецепт.
***
Следующий приход свекрови совпал с отчетным периодом на работе. Лора не успевала готовить ничего сложного, на уборку дома тоже не хватало времени. Был выходной, но женщина все еще доделывала отчеты. Поэтому вместе обеда из трех блюд и компота она подала макароны по-флотски, присыпанные сверху сыром. Такие, как они с мамой когда-то готовили.
— Макароны? Лариса, ты совсем разленилась! Мама тоже всегда работала, но у нее всегда и обеды, и ужины были готовы! И вообще, мне нравятся макароны аль денте, а у тебя они переварились для этого состояния! — начал опять Макс.
— Сынок, всякое бывает, не успела приготовить. В следующий раз будет большой семейный обед, да, Лариса?
— Д-да… — еле смогла произнести Лора.
Ей казалось, что и муж, и свекровь упрекают ее в неумении вести хозяйство, в том, что она плохо и невкусно готовит. Ей было больно слышать критику мужа. А вот что на уме у свекрови, Лариса не могла понять. Вроде, улыбается, но все ее подруги рассказывали, что у их свекровей за улыбками прячется яд.
***
Это был обычный зимний выходной и семейный обед. С утра приехала старшая сестра с сыновьями – ровесниками Ларисы и Максима. Они ходили на лыжах, потом катались с горы. Одним словом, хорошо проводили время. Когда вернулись домой, позвонила Тамара Евгеньевна: мол, рядом находится, можно ли зайти в гости.
— Конечно, заходи! – радостно закричал Макс.
— Передавай от меня привет, — улыбнулась Лариса.
Женщина с энтузиазмом принялась накрывать на стол, по ходу дела планируя, чем своих родных будет кормить. На обед она приготовила борщ – по фирменному маминому рецепту. На второе – жаркое по рецепту свекрови. А на сладкое – нежный десерт по своему собственному рецепту.
Садясь за стол, муж привычным придирчивым взглядом осмотрел блюда. Не заметил Макс ни красивую сервировку, ни новые тарелочки, на которых дымилось ароматное жаркое. Он демонстративно медленно поднес ложку супа ко рту с таким видом, словно заранее был разочарован. Лариса вздохнула. Она знала, что за этим последует. Радовало одно: гости получали гастрономическое удовольствие от ее стряпни.
Тамара Евгеньевна с удовольствием съела борщ, жаркое, а когда попробовала десерт, блаженная улыбка появилась на ее лице. Но как женщина сдержанная и не привыкшая показывать эмоции, она быстренько ее спрятала. Макс же продолжал обедать с недовольным выражением лица. Он еще не дошел до десерта, когда принялся извиняться перед гостями.
— Мама, Надя, простите за такой скудный прием! Жена совсем неумеха в готовке, но вовсю мнит себя шеф-поваром, да, Лорка? Все эти куриные кексы, десерт явно из экспериментальной кухни. Зачем эти выкрутасы, если простецкий борщ приготовить нормально не можешь? – Макс насмешливо глянул на свою жену. — Лариса, ну попросила бы рецепт у мамы, в самом деле, чего нас понапрасну продукты тратить?
— Максим, зря ты так, Лорочка приготовила вкуснейшее жаркое, борщ по-нашему, семейному рецепту. А десерт так вообще произведение искусства! – вступилась на сестру Надя. Запахло жареным, и это было не жаркое.
— Все равно: у мамы борщ вкуснее, — ляпнул муж и уже через секунду вытирал суп с головы. За столом все замерли. Лишь свекровь, зло глядя на сына, с грохотом поставила пустую тарелку из-под борща. От этого взгляда Макс весь сжался и втянул шею в плечи. Затем женщина неторопливо села на место и, как ни в чем не бывало обратилась к невестке.
— Ларисочка, очень вкусный десертик, ты что туда добавила?
Неловкая тишина прервалась приятным разговором о кулинарии. Три женщины с удовольствием делились друг с другом советами, забавными историями. Только вот Максим, почему-то, больше в разговоре не участвовал. Ему срочно нужно было уединиться в ванной и смыть с себя позор в виде борща.
Из зеркала на него смотрел мокрый злобный мужчина с зажаркой в волосах. Он осторожно взял пальцами розоватый кубик картошки, прилипший к рубашке, съел его. И все-таки Ларискин борщ был вкусным, даже в таком виде. А мамин, если честно, даже немного уступал. Но если он скажет об этом, Лорка возгордится…
Макс вернулся за стол смурнее тучи. Тамара Евгеньев сидела, сложив руки на груди, смотрела на него поверх очков. Ничего хорошего это не предвещало.
— Сын, давно хотела тебе сказать, что ты несправедлив к Лоре. Когда ты у меня дома хвалил мою стряпню, я думала, что просто хочешь сказать мне что-то приятное. А ты унижал Лору в это время. Не смей так делать! Еще раз скажешь что-то про еду – уже не тарелка будет на голову, а всего в кастрюле тебя искупаю! У тебя чудесная жена, и, откровенно говоря, я взяла у нее рецепт борща: у Ларисы он восхитителен!
А Надя, обняв младшую сестренку, прошептала ей на ухо:
— Глупая свекровь теряет сына, а мудрая – приобретает дочь…